中药学最早的经典是《神农本草经》，共收录中药365种，而其中具有补性的药物大约有39种。自古以来，人类都在寻找“灵丹妙药”供自己“长生不老”，而按自然规律，人是不可能长生不老的。但是通过饮食、居住环境、合理膳食、药物进补等现代人所讲的“保健”，人是可以长寿的，其中某些中药养生就是我国专有的特色。
中药养生据不完全统计，与其相关著作就有200余部。中药作为独具中华民族特色的一类药物，不仅可通过其药理作用实现治疗疾病的有益效果，而且具有毒性小，不良反应少的特点，被人们广泛用于治疗疾病，调养身体的药物。现代药理学研究发现，许多中药具有养生功效，能够起到抗疲劳、增强人体免疫功能、促进血液循环、促进新陈代谢、降低血压、降血脂、降血糖、延缓衰老等多种有益人体抗病防衰的作用。把这些中药作用能够有针对性地正确使用，就能使人们强身健体，对人体是大有好处的。
根据可以养生的中药性状和成分的不同，可以将其分为补气、补血、壮阳、滋阴、安神、和胃、健脾、固涩等8类，这8类具有各种功效的中药，可以组配成多种养生膳食方剂，也就是我们常说的能药食两用的美食。