我们经常听说某人在学校中是一个天才，或者我们在报纸上读到某人做了一件非常突出的事情，以致被描述为是个天才。当然我们在学习历史时，知道了很多著名人物，我们认为他们是天才。
确切地说，什么是天才？怎样才能成为天才？天才这个词，是用来描述具有特殊才智的人。这个世界，对天才的承认是通过了解他有些什么成就而得到的。也可能有些天才，从来没有完成过什么特殊的业绩，也从来没有成名，但他们的智商是同那些有特殊业绩或著名的人同等的。也可能有一件未被认为是天才的业绩，只是由于用一般水平去衡量，才未被承认。很多今天认为是天才的人，当年死于贫困，他本人也以为失败了，因为他们的工作在他们有生之年，没有被承认。
天才同天赋不一样，一个具有天賦的人，必须能把某种专门类型的工作做得特别好，这意味着他能很快、很容易地获得某种技能。例如有人可能在弹钢琴、溜冰或绘画方面具有天賦。但天才比天赋更胜一筹，天才通常是对世界有贡献，假使没有他的话，这些贡献原本不会产生的。现在，的确有天才的人通常是专攻于某些领域。如化学、文学、音乐或艺术等。但是这样的人除非在总的智力方面也是非常突出，否则他只不过是具有天賦。
现在，人们相信一个人可以生来是个天才。训练和机会可以产生天才。但是，一个真正的天才，通常具有巨大的动力驱使他自己去艰苦和持久地工作，并去克服一般人会望而怯步的困难。